根据沥青的性质和使用场合不同，分为普通沥青（或称为基质沥青）、改性沥青、乳化沥青三类。
普通沥青也可以称为基质沥青（base asphalt），是指通过较为直接的方法获取，不经过复杂的改性手段得到的，性能指标水平较低的沥青 。基质沥青是制备改性沥青和乳化沥青的原料，因此英文名加base为前缀。
改性沥青（modified asphalt）与基质沥青相对应 ，是指以基质沥青为原料 ，通过添加改性剂的方法，对沥青的某些性质进行提升，进而满足实际工程需要 。
改性沥青主要应用于公路工程，主要是改善路面性能，提高路面质量；再一个是应用于防水工程：生产防水涂料和防水卷材 。
乳化沥青（emulsified asphalt）是指以基质沥青或改性沥青为原料 ，与皂液（由乳化剂、水等组成）一定工艺条件下制备得到的一种液体沥青，它最大的特点是粘度较低，在常温状态下可以自由流动 。
乳化沥青主要用于道路的升级与养护 ，如石屑封层，乳化沥青还有多种独特的 、其他沥青不可替代的应用，如冷拌料 ，稀浆封层。乳化沥青亦可用于新建道路施工 ，如粘层油、透层油等。
总的来说，三种沥青的关系为：普通沥青（基质沥青）是制备改性沥青的原料 ，普通沥青（基质沥青）、改性沥青是制备乳化沥青的原料 。
普通沥青通常采用的标准 ：《重交通道路石油沥青》GB/T 15180-2010、《公路沥青路面施工技术规范》JTG F40-2004中表4.2.1-2、《道路石油沥青》NB/SH/T 0522-2010。改性沥青标准通常采用 ：《公路沥青路面施工技术规范》JTG F 40-2004中聚合物改性沥青 。
这三种沥青中，乳化沥青具有较为独特的性质 ，因此容易区分开来。有时候普通沥青与改性沥青的界限并不是特别明确，很难以是否添加改性剂作为区分的标准，比如某些厂商生产的70#重交沥青在生产时可能经过了轻度SBR聚合物改性或者岩沥青改性过程。这时 ，对这种重交沥青的定义就较为困难，从性质方面看属于普通沥青，从生产工艺来看又属于改性沥青。编者认为，虽然使用了部分改性工艺，但这些改性工艺是为了弥补该种沥青作为基质沥青使用的不足之处，因此还应称之为基质沥青 。
